关于这两种奖励制度的好坏，以及带来的诸如挂机外挂、浪费电能等衍生问题，以往媒体已有报道，这里不多说。本文要讨论的是:为什么这两个IM软件要推出在线奖励制度，它的核心作用是什么。

　　笔者早在01年初的时候就提出过IM软件的社会功能这一概念，强调IM作为一个社会性软件与传统单机版网络软件的不同。笔者当时提到，对于IM来说，向A发即时信息和向B发即时信息是两个并不相同的功能，因此用户总量的提升以及用户间联系网络密度的提升都将使IM软件的作用大大提升，从而巩固IM软件的竞争优势。

　　上述的讨论是基于社会网络，一种二维空间角度的讨论。事实上在这之后几年里绝大多数IM都把发展用户基数作为最重要的目标，众多的拉拢用户手段也正是基于这方面考虑的，通过注册就送就奖的手段，期望通过短时间内构建一个独有的IM社会网络来巩固自己的竞争优势。最近我们可以观察到的例子是Tom旗下的Skype推出的注册抽奖活动。

　　然而，即时通信IM软件的“即时”这两个字本身就揭示了时间这个第四纬度对于IM软件的重要性。QQ从昔日独霸中国内地市场到今日必须和MSN苦苦抗衡，除了一些反复多变招人痛恨的策略以外，关键不是失败在新用户的增长缓慢，也不是失败在老用户的快速流失，而是在于用户的在线时间缩短的这个问题上。

　　要谈这个问题，就要对于MSN和QQ这两款IM软件的一个功能细节作一个比较了。MSN在功能上，与QQ有两个重大不同，第一个就是不支持离线消息的发送，也就是说当对方不在线的时候，你是无法发送消息给它的，而相反QQ则允许你将消息保存在服务器，等对方上线之后再传送给它;另一个重大区别就是MSN再隐身状态下是同样是不能发送消息给其他用户的，而QQ则是允许的。

　　从技术上来看，这两个功能并不存在什么难度，绝大多数IM都可以做到，以微软的实力并没有做不到的理由;从用户需求上来说，微软表示相应用户要求，考虑在下一个版本支持离线消息也不是一次两次了，可是每次重大升级，这个用户迫切需要的功能却总是被故意遗忘了。

　　微软葫芦里卖的究竟是什么药?笔者不是微软的“深喉”自然不清楚微软内部是怎么考虑的，但是就个人的猜测来看，这两个重要功能的缺失恰恰是提高MSN用户在线时长的最佳方法。先说第一个离线短信。请读者自己想一下，在你IM软件属于可开可不开的时候，有没有离线短信是否会对你的决定造成影响?至少对笔者而言，如果一个IM有离线短信，我会选择关，因为这不会妨碍其他用户发消息给我，下次开启便可收到，顶多延时一些而已;但如果没有离线短信，那么笔者就会选择开，因为唯有开着，才能够接收到其他用户的消息。至于隐身发送消息也是一样道理，当联系人越来越多的时候，很多QQ用户会选择长时间隐身，一方面这不妨碍自己发送消息给别人，另一方面装作不在线，少有人会发消息给自己，乐得清闲。你这么做我这么做，长此以往的后果就是QQ虽然同时在线人数也许不少，但是许多都是隐身，让你感觉可以联系到的人大大减少，从而使QQ作为联系工具的功能大打折扣。可是MSN一开始就不提供这个功能，你想通过MSN联系别人，就必须在线让别人同时也可联系到你，如此一来所有在真正使用MSN的用户都会在联系人列表上得到反映，使MSN作为联系工具的功能得到真实反映。

　　这个设计的分歧是一开始就已经出现的，对于QQ等其他IM来说显然不可能违背用户的需求将这两个功能去掉。但是放着这两个功能在，对于用户的在线时间却是有明显的负面影响。要解决这个问题，自然只能从其他渠道来给予正面的促进，而在线时长的奖励制度便是解决这种问题的方案之一。

　　然而，在线时长奖励制度不是唯一的方法，甚至不应该是最重要的方法，诸如针对使用IM即时信息的频率、长度以及经常沟通联系人的数量都可以推出相应的多种奖励制度，毕竟IM不是在线就可以了，真正关键的还是用户经常去拥它，用户用得越多，IM才越有价值，这个道理，腾讯和网易必须明白。